Наконец он вышел за пределы мира, в котором обитают люди, ипереместился в сферу воображаемых объектов – в мир, созданный Гомером и другимивеличайшими поэтами Древней Греции. Впереди показалась Лета,[37]затем взору открылась мрачная пещера – здесь Река Забвения впадала в Авернскоеозеро[38]. Аззи стремительно пронесся над его темными водами,углубляясь в пещеру, повторяя все причудливые изгибы и повороты подземноготоннеля. Это было похоже на путешествие по внутренностям гигантской змеи. Онспускался все ниже; постепенно в пещере становилось жарко – чувствовалосьраскаленное дыхание Преисподней. Вот уже он добрался до мрачных берегов Стикса.Призрачный свет, исходящий от скал, нависших над черной водой, не мог разогнатьокружающую тьму. Кое-где на скалах смутно вырисовывались контуры человеческихфигур, чью наготу прикрывали только полотняные хитоны – то были античные герои,точь-в-точь такие, какими их изображали древние вазописцы. Аззи прибыл туда,куда стремился – к самой границе Преисподней.

Развернувшись, Аззи полетел почти над самой водой и черезнекоторое время нагнал ладью Харона, дрейфующую вдоль илистого берега Стикса.На корме сидели Фауст и Елена; глядя на черную, подернутую мелкой рябью воду,они о чем-то беседовали вполголоса. Как ни напрягал свой слух Аззи, ему неудалось расслышать ни слова из их разговора.

Аззи камнем упал вниз, на лодку, но в самый последний моментприостановился, на долю секунды завис в воздухе и аккуратно сел рядом сФаустом. Лодку чуть заметно качнуло; Харон оглянулся посмотреть, в чем дело, ноАззи не обратил на перевозчика душ умерших никакого внимания.

– А вот и я! – лучезарно улыбнулся он. –Добрый день, доктор Фауст!

– Привет тебе, нечистый дух, – ответилФауст. – Зачем пожаловал в здешние края?

– Для того, чтобы проведать вас, – сказал Аззи,присаживаясь на складной стул, поставленный возле самых перил. – Ну-с, какидут дела?

Фауст самодовольно усмехнулся:

– Весьма неплохо. С Хароном, конечно, трудно иметь дело– он вообще не ладит с людьми – но мне, кажется, удалось его уговорить. Он готовпомогать мне.

– Уговорить Харона? Это неслыханно! Как вам удалось?..

– Я просто сказал ему, что перед ним открываетсяуникальная возможность с самого начала участвовать в одном приключении,которое, возможно, войдет в историю как совершенно новый, оригинальный миф.

– Какой еще миф? – спросил демон.

– Ну, миф о встрече Фауста и Харона и о том, как Фаусти Елена Прекрасная при помощи Харона совершили путешествие вМиры-о-которых-никто-не-знал-доселе.

– Ха! – громко произнесла Елена. Она сидела накорме, свесив ноги в воду, и внимательно прислушивалась к разговору междуФаустом и демоном.

Аззи не обратил на ее реплику никакого внимания.

– Я явился к вам с другим предложением, – сказалон Фаусту.

– Я уже сказал, что не буду вам подчиняться.

– А я от вас этого и не потребую, – ответилученому доктору Аззи. – Вот послушайте, – голос рыжего демона сталмягким и певучим. – В крупной игре, где ставкой является право властвоватьнад миром на протяжении всей грядущей эпохи, уже сделаны первые ходы. Этотпарень, Мак, которого Мефистофель забрал вместо вас, играет в ней отведеннуюему роль. Хорошо или плохо он с нею справляется – не нам судить, да и речьсейчас пойдет не об этом. Что сделано, то сделано; а сделанного, как известно,обратно не переделаешь. Тут уж ни вы, ни я ничего изменить не можем. Вот я ипредлагаю вам – оставьте все как есть. Не вмешивайтесь. Выйдите из игры.Добровольно. Сами. А я позабочусь о том, чтобы вы провели все оставшееся времякак можно более приятно и в то же время с пользой, доктор. Ручаюсь, вы непожалеете о своем решении.

– Что вы мне предлагаете?

– Я знаю один период в истории, который идеальноподходит для такой личности, как вы. Вам будет дано все – власть, деньги,слава. Вы будете сказочно богатым человеком.

– И все это будет принадлежать только мне одному? Илиже у меня будет супруга, вполне достойная того, кто занимает столь высокоеположение?

Такова уж была натура доктора Фауста – он опять началторговаться!

– Вы сможете оставить у себя Елену – это будет входитьв условия сделки, – ответил Аззи. – Подумайте только, Иоганн, вамбудут завидовать все смертные. И к тому же вас ожидает огромное богатство. Вами не снилось такое.

– Положим, что вам, с вашим-то талантом по части всякихкозней, я не доверяю, – заметил подозрительный Фауст. – Знаю я вас,чертей! Вы можете сделать так, что, как только я вступлю во владение этимнесметным богатством, меня хватит удар или разобьет паралич, так чтонаслаждаться им я уже не смогу. Какой, спрашивается, толк от туго набитогокошелька, если не можешь до него дотянуться?

– Как вы могли так дурно обо мне подумать? –огорчился Аззи. – Я, может быть, и злой, как всякий демон, но я отнюдь неплохой! Если вы опасаетесь за свое здоровье, я включу в список полный курсомоложения в специальном восстановительном центре, где работают лучшие мастера.После недолгой и совершенно безболезненной процедуры вы будете чувствовать себятак, словно заново родились на свет – ваша плоть и ваш дух, ваши мыслительныеспособности претерпят изменения к лучшему. У вас впереди будет много счастливыхлет, вы сможете взять от жизни все лучшее, что она даст вам. Это будетпрекрасно, доктор. О, дорогой мой, как это будет прекрасно!

Расписывая все преимущества предлагаемой сделки, Аззинастолько увлекся, что сделал довольно странный для демона жест – поднеся кгубам сложенные щепотью пальцы правой руки, он громко чмокнул их и отвел руку всторону, раскрыв при этом кисть наподобие чашечки цветка – точь-в-точь грузин,торгующий на базаре апельсинами (что, конечно же, было вовсе не в натуре Аззи).Фауст, однако, остался ко всему безучастным и не изменил своего первоначальногорешения.

– Нет, – сказал он демону. – Мне очень жаль,мой нечистый друг, но я не могу принять ваши условия. Я вполне понимаю вашичувства. Но с собой я ничего поделать не могу.

– Но почему же вы все-таки отказываете мне? –спросил Аззи.